La nouvelle du mois : "La Perle de Kyoto"

Alors qu'il transporte avec lui une pierre précieuse estimée à plusieurs millions d'euros, Gérard Belon, un commissaire-priseur, reçoit un message. Un cambrioleur lui annonce qu'il volera la pierre dans la nuit.

Afin de protéger la "Perle de Kyoto", Belon se réfugie dans la gendarmerie de Peuffié, où il rencontre Alexandre Grimbert, le détective privé spécialiste des crimes impossibles et des meurtres en chambre close.

Mais, malgré toutes les précautions prises, Alexandre parviendra-t-il à protéger la pierre ?

La Perle de Kyoto raconte l'enquête sans doute la plus déroutante d'Alexandre Grimbert, le spécialiste des mystères inexplicables. Une nouvelle rapide et prenante, pour tous ceux qui aiment se triturer les méninges.

Le premier jour de chaque mois, je vous propose une de mes nouvelles, disponible gratuitement sur ce blog, pendant un mois. “La Perle de Kyoto” est également disponible en version ebook et papier chez la plupart des vendeurs.

À peine venais-je d’entrer dans le bureau du capitaine Laurent Nicol, à la gendarmerie de Peuffié, qu’une plaisante odeur de café me monta au nez. Nous étions en tout début d’après-midi, j’avais à peine eu le temps de déjeuner, et mon ami Laurent savait que, sans un bon café bien serré après le repas de midi, j’étais d’une humeur massacrante. Et, à l’arôme qui envahissait mes narines, il n’y avait aucun doute : il l’avait fait bien serré, bien noir. Exactement comme je l’aimais.

L’odeur réconfortante tranchait avec l’austérité de l’endroit. Laurent avait beau être le gendarme le plus gradé de tout le village, son bureau n’avait rien de luxueux. Accrochée à l’un des murs blancs, une immense carte routière du Limousin. Dans chacun des angles de la pièce, quelques armoires métalliques réglementaires, soigneusement fermées à clé. Deux chaises en plastique faisaient face à un bureau en bois clair, sur lequel trônaient un vieil ordinateur datant de la première guerre mondiale et dont le ventilateur faisait un vacarme d’enfer, ainsi qu’un téléphone antique au plastique jauni comme on n’en trouve plus que dans les administrations publiques. Seule touche de luxe, une petite lampe de chevet diffusant une agréable lumière jaune pâle, bien plus chaleureuse que le froid éclairage des néons au-dessus de nos têtes. Les barreaux à la fenêtre qui me faisaient face, ainsi que le froid glacial qui régnait dans les locaux mal isolés, apportaient la touche finale à cet environnement sinistre.

Laurent, assis face à moi dans son fauteuil en cuir synthétique, me fit un grand sourire et me dit :

« Ah Alexandre, vous voici enfin. Je vous présente Gérard Belon. »

Et ce faisant, il me désigna l’homme qui était assis sur une des deux petites chaises en plastique. Un homme d’une cinquantaine d’années, fortement dégarni, qui avait laissé pousser ses cheveux poivre et sel plus long sur le côté de son crâne, afin de les rabattre sur le haut de sa tête, dans le vain espoir de masquer sa calvitie. Autant le capitaine était un homme gigantesque de près de deux mètres, autant Belon était un petit homme trapu, vêtu d’un costume luxueux mais trop grand pour lui. Il semblait mal à l’aise et n’arrêtait pas de se tortiller dans la petite chaise blanche, en faisant grincer le plastique à chacun de ses mouvements. Sa main gauche était enfoncée dans la poche de sa veste, ce qui lui donnait un air faussement décontracté qui tranchait avec son attitude générale.

« Bonjour monsieur », me dit-il d’une voix manquant d’assurance.

Tout en gardant sa main gauche dans sa poche, il me tendit mollement sa main droite, que je serrai sans beaucoup plus de conviction que lui, et répondis :

« Enchanté. Alexandre Grimbert, détective privé.

— Asseyez-vous, Alexandre », me dit Laurent en désignant l’autre chaise en plastique. « Et servez-vous une tasse de café. Je l’ai préparé bien noir, comme vous l’aimez. C’est un moka d’Éthiopie, vous m’en direz des nouvelles. »

Je m’assis et bus une gorgée du breuvage que le capitaine m’avait préparé. Il était bien chaud, bien amer, exactement ce dont j’avais besoin. Je sentais presque la caféine se répandre peu à peu dans mon organisme. Je cramponnais la tasse en porcelaine tiède fermement entre mes mains, tentant de me réchauffer.

Après m’avoir laissé boire deux gorgées en silence, Laurent dit :

« Alexandre, je sais que d’habitude c’est moi qui viens chez vous, mais voyez-vous, aujourd’hui, c’est un peu particulier, j’étais obligé de vous faire venir ici… Voyez-vous, monsieur Belon a quelques inquiétudes concernant, disons… Une de ses possessions.

— Ce n’est pas vraiment une de mes possessions, capitaine, mais un objet que l’on m’a confié, dit Belon de sa voix aigre. Voyez-vous, monsieur Grimbert, je suis commissaire-priseur. J’organise des ventes aux enchères. On me confie des objets, et j’essaie d’en tirer le meilleur prix possible pour mes clients. Mais laissez-moi vous montrer l’objet en question. »

Puis il sortit enfin la main qu’il tenait cachée dans sa poche, poing fermé. Il posa sa main sur le bureau du capitaine et l’ouvrit.

À l’intérieur, une petite boîte en carton noire, comme celles qu’utilisent les bijoutiers. Il ouvrit la boîte avec d’infinies précautions.

Dedans, un caillou presque sphérique, rouge vif, de la taille d’un ongle de pouce, était posé sur un minuscule coussin de velours noir.

D’un seul coup, c’était comme si le silence se faisait dans la pièce. Tous les trois, nous retenions presque notre respiration pour observer la pierre. Même l’ordinateur semblait se faire plus discret. L’objet n’était pas bien gros, et pourtant il réussissait à focaliser toute l’attention. C’était comme s’il avait changé la luminosité de la pièce à lui tout seul. Je n’était pas expert, mais, ça ne faisait aucun doute, ce petit caillou valait une fortune.

« Je vous présente la perle de Kyoto », me dit Belon sans quitter la pierre des yeux. « Contrairement à ce que le nom pourrait laisser à penser au profane, il ne s’agit évidemment pas d’une perle stricto sensu, mais bien d’un rubis sang de pigeon d’une qualité exceptionnelle, et il ne vient pas de Kyoto, mais de Birmanie. Il a été découvert là-bas au tout début du XXè siècle, a été taillé par l’un des meilleurs artisans de l’époque, et a été offert à l’empereur du Japon, quelques années avant la seconde guerre mondiale. D’où son nom. Et puis, d’année en année, au gré des événements et des hasards de l’Histoire, il a fini dans une collection privée. »

Il se tut, comme s’il s’attendait à ce que je réponde quelque chose. Mais, ne sachant pas quoi dire d’intelligent, je répondis simplement :

« Il doit y en avoir pour une petite fortune.

— Évidemment, dit-il en haussant les épaules. Des rubis de cette taille-là, qui plus est sans le moindre défaut, ça ne court pas les rues. D’autant que cette pierre a une histoire. Elle est estimée à près de douze millions d’euros. »

Je ne pus m’empêcher de retenir un sifflement. C’était un bel objet, j’en convenais aisément, mais, même si j’en avais eu les moyens, je ne me serais pas vu investir une somme pareille dans un simple caillou. Mais je ne fis pas part de mes réflexions à Belon. Je me contentai de demander, à la fois à l’homme trapu et au capitaine :

« J’avoue que ce n’est pas tous les jours que l’on a l’occasion de voir un objet pareil, mais je suppose que vous ne m’avez pas fait venir en urgence un samedi après-midi simplement pour discuter patrimoine et Histoire ?

— Non, en effet, reprit Laurent.

— Voyez-vous, l’interrompit Belon, je suis établi à Châteauroux, et je participe à une vente aux enchères demain. À Brive. Une vente prestigieuse, dans un cadre hors du commun. Beaucoup de gros acheteurs. Beaucoup d’objets en vente, aussi, et la perle de Kyoto sera le clou de l’événement. Son propriétaire actuel souhaite s’en séparer, pour des raisons qui lui sont propres, et il nous a fait l’honneur de choisir notre maison pour le représenter. »

Je déterminai rapidement dans ma tête le trajet entre Châteauroux et Brive.

« Dites-donc, Peuffié, ce n’est pas vraiment sur la route. Vous faites un sacré détour, non ?

— Oui, mais c’est volontaire. »

Il referma la boîte en prenant d’infinies précautions, la remit dans sa main, puis mit à nouveau son poing fermé dans sa poche, avant de poursuivre :

« Tous les autres objets ont été confiés à une entreprise spécialisée dans le transport de fonds sécurisé. Mais, vous savez, de nos jours, les malfrats ne reculent devant rien. Un camion blindé, ce n’est pas ça qui les arrête. Alors, je n’ai pas pu me résoudre à y placer également la perle. Je n’en ai parlé à personne, mais je l’ai prise avec moi. En toute discrétion. Seulement… La vente a lieu demain, et je ne pouvais pas dormir avec un objet d’une telle valeur sur moi. Je veux dire… On ne sait jamais ! Si quelqu’un s’introduisait dans ma chambre au milieu de la nuit, imaginez l’ampleur du scandale ! »

J’avais l’impression que Belon était sacrément paranoïaque. D’un autre côté, si moi aussi je me baladais avec un objet d’une telle valeur, je serais sans doute mal à l’aise.

« Donc j’ai eu une idée. Il se trouve que je connais très bien le conservateur du musée départemental de Bouillensac. Hervé Mouillart. Nous avons fait nos études ensemble. »

Bouillensac était une petite ville située à quelques kilomètres de là. Autant Peuffié était un village d’un millier d’âmes, autant Bouillensac était déjà une petite ville, comptant à peu près cinq fois plus d’habitants. Pas une mégalopole, certes, mais suffisamment grande pour accueillir un musée prestigieux dont les collections étaient réputées dans la France entière. La preuve : même moi qui n’étais pas spécialement amateur d’art, j’en avais entendu parler. Belon poursuivit :

« Hervé est une personne de confiance. Je lui ai parlé de mon problème, en lui demandant de n’en parler à strictement personne. Il y a une chambre forte au musée de Bouillensac. Il y conserve des œuvres particulièrement précieuses. Plus précieuses encore que la perle, ce qui n’est pas peu dire. Un incunable de 1453, notamment. Une bible dédicacée au pape Nicolas V par Gutemberg lui-même, rendez-vous compte ! »

Tout en me servant une nouvelle tasse de café, je demandai :

« Et pourquoi vous être adressé à lui ? Je veux dire, pourquoi pas tout simplement conserver la pierre dans un coffre en banque ? »

Il hocha la tête.

« De nos jours très peu d’agences bancaires disposent d’une salle des coffres. Et quand il y en a, il est rare qu’elles soient adaptées à des dépôts de cette nature. Impossible d’y stocker pour plusieurs millions d’euros de valeurs. Non, et puis, niveau discrétion…

— Très bien, dis-je. Où est le problème alors ? »

Tout en gardant son poing gauche plongé dans sa poche de costume, il prit de son autre main le mouchoir en soie blanche qui lui servait de pochette de costume et s’épongea le front, avant de me répondre :

« J’ai reçu ça ce matin. »

Il rangea son mouchoir et sortit son téléphone portable. Il pianota quelques secondes avant de me le tendre. On y voyait le courrier électronique suivant : « Cette nuit, la perle de Kyoto sera à moi ». Le message n’était pas signé, et l’adresse e-mail utilisée était probablement fausse.

Je regardai Belon et vis une lueur de panique dans ses yeux. Il me dit :

« Je fais confiance à Hervé, je suis sûr qu’il n’a parlé à personne. C’est quelqu’un qui est au moins aussi intransigeant que moi sur les mesures de sécurité. Et, officiellement, je n’ai pas la perle sur moi, elle est censée être dans le camion blindé, avec tout le reste de la marchandise. Je n’en ai parlé à personne d’autre. Mais alors… Quelqu’un sait… Mais qui ? Et Comment ? »

Le capitaine, qui était resté silencieux jusqu’alors, prit la parole :

« Monsieur Belon s’est arrêté à la gendarmerie la plus proche, c’est-à-dire ici-même, dès qu’il a reçu le message. Comme son plan initial lui semblait tombé à l’eau, il désirait nous confier la pierre, afin que nous la conservions dans nos locaux. Effectivement, peu de chance qu’on tente de cambrioler une gendarmerie. Mais imaginez, Alexandre, que pour une raison x ou y, quelqu’un réussisse malgré tout à entrer ici, par la ruse ou par la force, et s’empare de la pierre ! Ce n’est évidemment pas possible, nous ne sommes pas habilités à conserver des objets d’une telle valeur dans nos locaux. Mais j’ai dit à monsieur Belon que nous pouvions mettre des hommes à sa disposition au musée, cette nuit. Nous surveillerons la chambre forte. Une pierre précieuse dans un coffre fermé à clé, lui-même dans dans une chambre forte inviolable, elle-même sous la surveillance constante de deux gendarmes. Que pourrait-il donc se passer ? »

Je fronçai les sourcils et demandai :

« Et moi ? Je ne comprends toujours pas. Quel serait mon rôle là-dedans ? »

J’avais autrefois été policier, mais j’avais démissionné depuis longtemps. Désormais, j’étais détective privé, et je m’étais spécialisé dans la résolution d’affaires inexplicables, de meurtres en chambres closes et autres crimes en apparence impossibles.

La mine grave, Laurent me dit :

« Vous, Alexandre, votre rôle, c’est de vérifier que nous n’avons rien oublié, et d’être là si malgré tout il se passait quelque chose. »

#

Il était près de dix-sept heures quand nous arrivâmes dans l’immense bureau d’Hervé Mouillart, conservateur du musée de Bouillensac. Nous étions cinq : le capitaine, Belon, deux gendarmes que je ne connaissais pas, et moi-même.

Hervé Mouillart était un homme assez grand, à la chevelure brune fournie et parfaitement entretenue malgré sa cinquantaine bien entamée, vêtu d’un blazer bleu pâle, d’un jean parfaitement taillé et d’une paire de baskets d’une blancheur immaculée, débordant de confiance en lui. C’était presque l’antithèse de Belon, dont la main gauche n’avait quitté la poche qu’à un seul moment depuis que nous avions quitté la caserne : pour serrer celle du conservateur. J’avais beaucoup de mal à les imaginer faire des études ensemble. Partager quoi que ce soit. Leurs vies les avaient menés sur des chemins très différents, de toute évidence.

Le bureau du conservateur était également très différent de celui du capitaine. Des boiseries partout, une immense hauteur sous plafond, et des papiers en désordre étalés sur toute la surface d’un grand bureau verni. La salle sentait bon la colle à bois et le vieux papier, et ici au moins, on n’avait pas lésiné sur le chauffage. L’immense fenêtre apportait une lumière abondante tout en offrant une vue magnifique sur un immense jardin à la française. Il y avait même un petit frigo dans le coin de la pièce, permettant de stocker de quoi se rafraîchir lorsque venaient les beaux jours. De toute évidence, le ministère de la culture prenait mieux soin de ses agents que celui de la défense.

Sans même nous inviter à nous asseoir, Mouillart désigna le couloir de la main et nous dit :

« Bien, messieurs, ne perdons pas de temps, j’ai beaucoup à faire cet après-midi, je vais tout de suite vous conduire à la salle des coffres. »

Nous traversâmes de longs couloirs interminables, croisant ça et là de multiples bureaux aux portes fermées. C’était la première fois que je visitais les coulisses d’un musée, les endroits non accessibles au public, et j’étais un peu frustré de n’y voir que des portes fermées.

Enfin, nous arrivâmes devant une porte en bois épais, fermée elle aussi, et équipée d’une serrure plus compliquée que les autres.

« C’est là », dit Mouillart en sortant un trousseau de clés de sa poche.

Il avait au moins une quinzaine de clés différentes, toutes accrochées au même porte-clés, mais réussit néanmoins à trouver la bonne, sans la moindre hésitation.

La pièce dans laquelle nous entrâmes sentait fortement le renfermé. Elle faisait près de quarante mètres carrés à vue d’œil, mais elle était presque vide. Une grande table dans un coin, avec quelques chaises en bois disposées tout autour. Sur la table, un téléphone était posé, ainsi qu’une cafetière et quelques tasses. À l’autre angle de la pièce, une armoire métallique, grande ouverte, presque vide, si l’on exceptait un paquet de filtres et quelques paquets de café moulu.

Et, sur le mur qui nous faisait face, une immense porte en métal, avec une serrure encore plus compliquée que celle de la porte que nous venions de franchir. En guise de poignée, un grand volant en métal. De toute évidence, c’était la porte blindée de la salle des coffres.

À part la porte par laquelle nous étions rentrés et cette porte blindée, il n’y avait aucun autre accès dans cette pièce. Pas même une fenêtre. Nous étions donc dans une sorte de grand sas.

Nous suivîmes le conservateur vers la porte blindée. Il sortit d’une autre poche un autre porte-clés, qui ne contenait qu’une seule clé, immense, et la fit jouer dans la serrure. Il fit alors faire trois tours complets au volant et ouvrit péniblement la lourde porte, qui faisait facilement cinquante centimètres d’épaisseur.

« Suivez-moi, je vous prie. »

Enfin, nous arrivâmes dans une pièce sombre un peu plus petite, une trentaine de mètres carrés, dépourvue de tout accès en dehors de la porte blindé que nous venions de franchir. Les murs étaient recouverts de métal. Je les tapotai du revers de la main. Ils avaient l’air épais et solides, comme on pouvait s’y attendre.

Sur le mur du fond, des tiroirs métalliques étaient alignés, tous de hauteurs différentes.

Il y régnait une température agréable et, contrairement au sas que nous venions de quitter, la pièce ne sentait pas le renfermé, mais plutôt une subtile odeur de javel parfumée à la lavande.

« C’est ici que nous stockons nos pièces les plus précieuses, dit Mouillart. Nous possédons un incunable, offert par Gutemberg lui-même au pape de l’époque, qui est notre pièce la plus précieuse, ainsi que de nombreux autres ouvrages de la Renaissance. Voyez-vous, nous avons besoin de nous protéger des voleurs, mais pas uniquement. L’humidité, notamment, est une ennemie redoutable pour les ouvrages anciens dont nous avons la garde. Nous veillons à ce que la température, comme l’hygrométrie, soient parfaitement contrôlées ici. Nous désinfectons également régulièrement l’endroit. Oh, et comme vous pouvez le constater, la luminosité est réduite. La lumière peut provoquer bien plus de dégâts qu’on ne le pense. Dans la mesure du possible, nous veillons à ne sortir nos ouvrages les plus précieux qu’en cas d’absolue nécessité, et nous essayons de les consulter dans cette pièce, sur la table que vous voyez là. »

Et, ce disant, il nous montra une petite table métallique dans le coin de la pièce.

« Pour toute ces raisons, vous voudrez bien m’excuser de ne pas vous montrer notre collection aujourd’hui. Et puis, nous ne sommes pas là pour ça. »

Mon ami le capitaine prit la parole et dit :

« Bien, histoire que tout le monde soit d’accord, je vais récapituler la manière dont nous allons procéder, si cela vous convient, monsieur Mouillart. Si je me trompe, ou si quelque chose n’est pas clair, n’hésitez surtout pas à m’interrompre. Monsieur Belon va ranger la perle de Kyoto dans un de ces coffres, face à nous, dont il conservera la seule et unique clé. Puis cette salle sera elle-même fermée à clé, et, à titre exceptionnel, c’est moi-même qui en conserverai la clé. »

Je vis le conservateur baisser le regard à cette suggestion. Normalement, c’était évidemment lui qui conservait cette clé. Mais le capitaine ne semblait pas lui faire confiance. Après tout, c’était le principal suspect dans cette affaire. Au moment de l’envoi du message sur le téléphone de Belon, lui seul savait que le commissaire-priseur allait entreposer la pierre ici, et c’était lui qui était le plus à même d’accéder au contenu du coffre. D’ailleurs, le capitaine m’avait également précisé qu’il allait faire surveiller Mouillart de très près, cette nuit-là.

Quoi qu’il en soit, et, bien qu’il ne dise mot, je voyais très bien que le conservateur se sentait humilié par les soupçons portés sur lui. Le capitaine poursuivit :

« Monsieur Grimbert, ainsi que les gendarmes Truchet et Jolivet, ici présents, veilleront dans le grand sas que nous venons de quitter, toute la nuit. Truchet et Jolivet interviendront au moindre incident. Je resterai moi-même évidemment disponible à tout moment au téléphone, en cas de besoin. Votre veilleur de nuit, monsieur Mouillart, a été averti de notre présence cette nuit, il restera dans sa guérite habituelle, mais n’hésitera pas à nous prévenir si nécessaire. Et demain matin à huit heures, monsieur Belon viendra reprendre possession de la perle de Kyoto, et nous l’escorterons jusqu’à Brive, afin d’assurer sa sécurité jusqu’au lieu où se déroulera la vente aux enchères. Je n’ai rien oublié ? »

Tout le monde secoua la tête.

« Bon, en ce cas, peut-être que monsieur Belon peut procéder ? »

Le conservateur prit une nouvelle clé et ouvrit un petit tiroir sur le mur du fond. Je m’approchai. Il était vide, profond d’une bonne cinquantaine de centimètres, large d’autant, et haut d’une dizaine. Les parois du tiroir étaient elle-même épaisses, tout en métal, et ce genre de coffre était très difficile à forcer. Et, pour en avoir l’occasion, encore aurait-il fallu pouvoir s’en approcher. Non, vraiment, je ne voyais pas ce qui pouvait se passer de mal. La débauche de moyens mis en œuvre me paraissait vraiment excessive. Enfin, Belon me payait grassement pour l’occasion, je n’allais donc pas me plaindre.

Le commissaire-priseur sortit enfin sa main de sa poche, serrant toujours la boîte dans son poing gauche. Il l’ouvrit, regarda à nouveau la pierre rouge posée sur son coussin de velours noir, et dit la gorge nouée :

« Eh bien, j’espère vraiment te revoir demain… »

Puis il referma la boîte et la posa au fond du tiroir, avant de le refermer. Il utilisa la clé que lui avait donné Mouillart pour le verrouiller à double tour, vérifia une fois encore qu’il était bien fermé, et rangea la clé dans sa poche.

« Ne la perdez pas, dit le conservateur, c’est le seul et unique exemplaire. Ou alors il faudra faire intervenir un serrurier demain pour récupérer la pierre.

— À moins qu’un serrurier d’un autre type n’intervienne cette nuit », dis-je sur un ton railleur.

Ma blague ne fit pas rire Belon. Mais je vis un petit sourire en coin apparaître sur le visage du capitaine.

#

Il était près de trois heures du matin et j’étais en train de boire ma cinquième tasse de café de la soirée. Il allait sérieusement falloir que je revoie ma consommation à la baisse un de ces jours, mais ce n’était pas le moment pour ça. Il était tard, j’étais épuisé, je faisais les cent pas dans la pièce pour me maintenir en éveil et, hormis les gendarmes Truchet et Jolivet qui enchaînaient les parties de carte depuis le début de la nuit, il ne se passait strictement rien. Cela faisait des heures que j’avais pour ainsi dire les yeux rivés sur la porte blindée de la salle des coffres, sans jamais en détourner le regard plus de quelques secondes. Contrairement à mes deux collègues, je n’avais pas encore quitté la pièce une seule seconde, même pour simplement aller aux toilettes.

J’avais connu bien plus inconfortable dans ma carrière. J’étais capable de planquer des heures durant, caché dans ma voiture, même en plein cœur de l’hiver, presque sans pouvoir bouger au milieu du froid glacial, à attendre qu’un suspect veuille bien sortir de chez lui. Mais dehors, même en plein cœur de la nuit, il se passait toujours quelque chose. Un fêtard enivré qui rentre chez lui. Une voiture qui traverse la rue. La pluie qui commence à tomber sur le toit de la voiture. La lune qui joue à cache-cache derrière les nuages. Là, sous l’éclairage artificiel, au milieu de cette pièce sans fenêtre, tandis que je fixais cette porte du regard, à part de temps en temps le bruit du café en train de passer, à part le bruit mat des cartes posées sur la table, à part de rares éclats de voix de la part d’un de mes comparses quand il gagnait, il ne se passait rien.

Absolument rien.

Je commençais à trouver le temps long, quand enfin quelque chose se produisit. Un événement dont nous nous serions bien passés, tous les trois.

D’un seul coup, l’obscurité complète se fit.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Truchet.

— Quelqu’un a coupé le courant ! répondit Jolivet.

— C’est peut-être juste les plombs qui ont sauté », répliqua le premier, sans doute pour se rassurer.

En tout cas, moi, je me doutai que quelque chose était en train de se passer. Je pris mon téléphone portable, en activai la fonction lampe de poche, et en dirigeai le faisceau vers la porte blindée. Elle était toujours fermée, dieu merci.

Je balayai la pièce avec le faisceau. Rien d’anormal.

« Qu’est-ce que vous fichez », dis-je aux deux gendarmes qui restaient figés, « appelez le gardien dans sa loge ! Et utilisez vos propres lampes-torches, qu’on y voie un peu plus clair ! »

Il finirent enfin par réagir. Pendant que je continuai de braquer le faisceau de ma lampe sur la porte blindée que je ne quittai pas du regard, Truchet appela le gardien dans sa loge. Jolivet, pendant ce temps, balayait la pièce avec sa propre lampe. Truchet dit :

« Le gardien dit que l’électricité est toujours allumée là où il est. C’est une coupure locale apparemment, seule notre aile a été touchée. Sans doute un fusible qui a fondu. Il s’en occupe.

— Très bien, dis-je. Appelez le capitaine maintenant !

— Mais… Je ne sais pas si c’est nécessaire de le déranger pour si peu. Apparemment, ce n’est rien du tout, personne n’est rentré et…

— Le capitaine a dit d’appeler au moindre incident bon sang ! »

Il grommela mais fit ce que je lui dis.

Puis, quelques secondes plus tard, la lumière s’alluma à nouveau, probablement réenclenchée par le gardien, comme si rien ne s’était passé.

Pendant quelques instants, cinq secondes tout au plus, le temps que j’active ma lampe, nous avions été plongés dans le noir absolu. Depuis, je n’avais pas quitté la porte des yeux, et je n’allais pas la quitter jusqu’à ce que le capitaine revienne avec la clé de la salle. C’était tout juste si je ne me retenais pas de cligner, dès fois qu’un malfrat profiterait de la fraction de seconde d’obscurité pour se précipiter dans la salle des coffres.

Oui, c’était absurde. De même qu’il était impossible que quelqu’un se soit introduit dans la salle pendant le cours laps de temps où nous étions réellement plongés dans le noir.

Mais, au cours de ma carrière, j’avais appris que, parfois, l’impossible avait une fâcheuse tendance à se produire.

#

Quinze minutes plus tard, nous étions tous réunis dans la grande salle. Le capitaine, Mouillart, les deux gendarmes, Belon et moi-même. C’est le commissaire-priseur qui était arrivé le premier sur les lieux, avant même l’arrivée du capitaine. Le conservateur, lui, venait tout juste d’arriver.

Le capitaine me prit à partie et me confirma que Mouillart n’avait pas quitté son domicile depuis qu’il l’avait rejoint la veille au soir. Un gendarme l’avait discrètement surveillé toute la nuit. Et, depuis son arrivée, le gendarme Truchet ne l’avait pas lâché d’une semelle.

« Je viens de vérifier la cause de la panne en compagnie de votre gendarme, dit Mouillart, et plusieurs de mes agents avaient laissé leurs radiateurs allumés. Bon sang, je leur ai pourtant bien dit d’éteindre le soir ! Évidemment, quand on ne paye pas soi-même le chauffage… Enfin, bon, toujours est-il que l’aile avait disjoncté à cause de la surtension. Mais c’est réglé, maintenant. Enfin, apparemment, rien de grave ne s’est passé. Je suppose que l’incident est clos. »

La porte blindée de la salle des coffres était toujours fermée. Personne n’y était entré depuis que le conservateur en avait fermé l’accès avant d’en remettre la clé au capitaine. Pendant tout le temps que le courant avait été coupé, j’étais resté là, avec le gendarme Jolivet. Il était donc évident que personne n’avait pu rentrer à l’intérieur et s’emparer de la perle de Kyoto. Et pourtant, je le voyais, l’inquiétude de Belon, le commissaire-priseur, était palpable. J’avais beau avoir la certitude que rien ne s’était passé, j’étais moi-même légèrement inquiet.

Le capitaine se racla la gorge et dit de sa voix forte :

« Eh bien, en effet, tout semble en ordre, mais par acquit de conscience, vu que nous sommes tous là, nous allons tout de même vérifier que tout est en ordre, si vous le voulez bien. »

Tout le monde hocha la tête en silence.

Le capitaine sortit de sa poche la longue clé de la porte blindée et la tendit à Mouillart. Le conservateur la fit jouer dans la serrure. Nous entendîmes le verrou claquer à l’intérieur, à deux reprises. Puis il fit tourner l’énorme volant de la porte, qui coulissa en faisant un vacarme de tous les diables. Non, même si le noir complet avait duré plusieurs minutes, même en ayant la clé, il aurait été impossible de rentrer dans cette salle sans que nous ne l’entendions, Truchet, Jolivet et moi-même.

Nous entrâmes dans la salle, l’un à la suite de l’autre. Personne ne disait mot. L’inquiétude de chacun était palpable.

Mais une fois à l’intérieur, nous vîmes que tout était en ordre. Personne n’avait creusé de tunnel dans le sol ou le plafond. Personne n’avait fracturé les coffres alignés sur le mur.

Belon prit la parole :

« Eh bien, puisque nous sommes tous là, autant finir de tout vérifier… »

Puis il sortit la clé de sa poche et déverrouilla le coffre où la perle était rangée.

Nous étions tous penchés par-dessus son épaule, retenant presque notre souffle, comme si le moindre mouvement d’air pouvait faire disparaître la pierre précieuse.

Belon tira le tiroir.

La petite boîte était à la place exacte où il l’avait laissée la veille au soir.

Derrière moi, j’entendis le conservateur et le gendarme Jolivet pousser un soupir de soulagement.

Mais Belon prit la boîte et l’ouvrit.

Elle ne contenait plus que le petit coussin de velours.

La perle de Kyoto avait disparu.

Belon poussa un cri de détresse et Mouillart bafouilla :

« Comment… Comment est-ce possible ? Enfin, messieurs, vous avez été là en permanence depuis que nous avons fermé la porte hier soir, vous vous en seriez bien rendu compte, non, si quelqu’un s’était introduit ici ? »

Belon s’emporta :

« “Si” quelqu’un s’était introduit ? Comment ça, “si” ? Évidemment que quelqu’un s’est introduit dans cette salle, la perle ne s’est pas évaporée bon sang ! Quelqu’un a réussi, je ne sais pas comment, à rentrer ici, à ouvrir le coffre où la pierre était stockée, et à s’en emparer, et tout ça sous votre nez et votre barbe, messieurs ! »

Et, ce disant, il nous pointa tous les trois du doigt, les deux gendarmes et moi-même. Je répondis calmement :

« Calmez-vous, monsieur Belon. Je comprends votre colère. Mais il y a forcément une explication rationnelle. Il y a toujours une explication rationnelle.

— Je l’espère bien », dit-il, pointant toujours son index menaçant vers moi, « et vous avez intérêt à retrouver cette pierre, ou bien je vous en tiendrai pour personnellement responsable ! En tout cas, ne comptez pas sur moi pour vous payer vos honoraires, monsieur le soi-disant détective privé ! »

Le capitaine intervint :

« Dîtes-donc, calmez-vous un peu je vous prie ! Monsieur Grimbert, ainsi que mes hommes, ont fait leur travail avec le plus grand sérieux, j’en ai la conviction ! Nous allons réussir à comprendre ce qui s’est passé, croyez-moi, je fais entièrement confiance à Alexandre, il a résolu des affaires bien plus compliquées que celle-ci, vous pouvez me croire ! »

Puis il dit à ses deux hommes :

« Tous les deux, vous allez prendre des photos, faire des relevés d’empreintes et fouiller cette salle des coffres de fond en comble, à la recherche d’un éventuel indice. Il faut comprendre ce qui s’est passé ici. Puis vous raccompagnerez monsieur Belon à la gendarmerie, afin de prendre sa déposition. »

Tous trois hochèrent la tête.

« Et vous, Alexandre, est-ce que cela vous dérangerait de me suivre dehors ? Que nous fassions le point tous les deux, si vous le voulez bien…

— Bien entendu », dis-je.

Le conservateur demanda :

« Et moi ?

— Vous, monsieur Mouillart, je vous demanderai de bien vouloir laisser mes hommes faire leur travail. Allez dans votre bureau, puis les gendarmes Truchet et Jolivet vous accompagneront jusqu’à la gendarmerie, vous aussi. Je suis sûr que votre témoignage nous sera très précieux. »

Le ton du capitaine s’était fait légèrement menaçant. Mouillart semblait l’avoir remarqué lui aussi, parce qu’il répondit en bafouillant :

« Bien… Bien, monsieur… Je veux dire… Capitaine. »

#

Dans la rue, juste devant l’entrée du musée départemental de Bouillensac, la nuit était épaisse. Le ciel était complètement occultée par les nuages, et pourtant il faisait un froid épouvantable. Je regrettai déjà la chaleur qui régnait à l’intérieur de la pièce où j’avais passé les dernières heures. Je commençai à déjà sentir mes joues rougir sous les morsures du froid.

« Bien, Alexandre », dit le capitaine tandis qu’un voile de vapeur s’échappait de sa bouche. « Faisons le point. »

Je lui fis part de toutes mes observations nocturnes, par le détail.

« Donc, à aucun moment vous n’avez quitté la pièce ?

— Non, Laurent. Ni moi, ni vos hommes. Nous sommes restés en permanence dans cette salle. Franchement, il est impossible que quelqu’un soit rentré au cours de la nuit.

— Même pendant cette fameuse coupure de courant ? C’est quand même curieux cette histoire de chauffages oubliés, pile au bon endroit dans le musée, vous ne trouvez pas ?

— Bien sûr que c’est étrange, mais ça pourrait très bien être une coïncidence, dis-je en grelottant. De toute façon, nous n’avons été dans le noir complet que quelques secondes, il en faut plus que ça pour ouvrir cette porte, et de toute façon c’est vous qui aviez la clé !

— À moins qu’on ne soit rentré par effraction, par un autre accès, grommela-t-il.

— Un autre accès ? Mais vous avez vu cette salle des coffres aussi bien que moi ! Il n’y a ni porte ni fenêtre et…

— Je ne sais pas, quelqu’un a peut-être creusé un tunnel avant de le reboucher proprement, non ? »

J’entendais la frustration dans le ton de sa voix.

« Voyons, Laurent… »

Il éclata :

« Bon sang, pourquoi je me suis mêlé de cette affaire, moi, aussi ? J’ai engagé des moyens excessifs pour le rassurer, ce Belon, et voilà que malgré tout quelqu’un a réussi à s’introduire dans ce musée, et vous-même vous ne comprenez pas ce qui s’est passé. Vous-même, Alexandre ! Celui auquel aucun mystère ne résiste jamais ! Bon dieu, j’aurais mieux fait de l’envoyer au diable, lui et sa pierre à plusieurs millions ! Pff… J’aurais mieux fait d’y rester, dans cette salle des coffres, il y a forcément quelque chose qui vous a échappé, vous avez été négligent cette fois Alexandre et… »

Il se tut. Je ne dis rien non plus, et, après quelques secondes de silence à peine dérangé par le passage d’une voiture, au loin, il reprit, d’une voix plus calme :

« Excusez-moi, Alexandre. Je suis désolé. Je n’aurais pas dû dire cela. Ce n’est pas correct.

— Ce n’est rien Laurent, nous sommes tous sur les nerfs. Et puis, il est tard et…

— Vous avez raison. Écoutez, je ne pense pas que votre présence ici soit encore nécessaire. Vous devriez aller vous coucher.

— Vous êtes sûr ? Peut-être que je peux rester à examiner les lieux, des fois que…

— Non, franchement, je préfèrerais que vous alliez vous reposer. Je vais laisser un homme ici pour le restant de la nuit, au cas où. En ce qui vous concerne, la nuit porte conseil, n’est-ce pas ? Peut-être que vous aurez la révélation dans la nuit, et que demain, vous vous lèverez en vous écriant “bon sang, mais c’est bien sûr”, comme le commissaire Bourrel dans ce feuilleton, là…

— Les cinq dernières minutes ?

— Oui, c’est cela.

— Eh bien, espérons que vous ayez raison, alors. »

Et, ce disant, je me dirigeai vers ma vieille voiture, garée juste à côté. C’était presque une épave, et le chauffage ne fonctionnait plus. J’allais devoir conduire dans ce froid glacial. J’étais à plus de trente minutes de mon domicile, à Peuffié. J’avais hâte d’arriver chez moi, au chaud, dans mon lit douillet. Dans les arbres au-dessus de ma tête, les oiseaux les plus matinaux commençaient déjà à chanter. Le soleil ne tarderait pas à se lever désormais, et il allait certainement pointer le bout de son nez avant mon arrivée. Mais ce n’était pas ça qui m’empêcherait de m’effondrer sur mon lit, une fois à la maison.

#

Le lendemain matin, ce furent les cris déchirants de Frankie, mon chat obèse, qui me tirèrent du lit. Il était près de neuf heures, et le soleil perçait déjà depuis longtemps à travers les volets de ma chambre.

Je me levai avec un mal de tête épouvantable, comme à chaque fois que je manquais de sommeil. À peine avais-je ouvert la porte que Frankie se jeta entre mes jambes en poussant des cris plaintifs.

« Je sais, mon pauvre », dis-je en me dirigeant vers la cuisine le chat sur les talons, « tu es affamé. Je ne t’ai même pas donné à manger hier soir en rentrant, alors que je ne t’avais pas vu de la journée. Je suis un maître indigne. »

Alors que j’ouvrais le placard où étaient rangées les croquettes de Frankie, je sentis mon téléphone vibrer dans ma poche. Je l’en sortis, mais Frankie, ne voulant pas que j’interrompe ma tâche pour autant, se mit à miauler de plus belle.

« Oui, oui, je m’occupe de toi. Je peux faire deux choses en même temps, tu sais. »

Et, tout en prenant mon téléphone de la main droite, je commençai à remplir son bol de l’autre main.

Je venais de recevoir un message de Florine, mon amie, qui me rappelait que, dans une semaine, ce serait notre soirée cinéma mensuelle. Une soirée, tous les deux, à regarder un film dans mon salon en mangeant des cochonneries quelconques. Très bonne idée, ça me permettrait d’oublier cette histoire de perle de Kyoto, sur laquelle, contrairement à ce que nous avions espéré, le capitaine et moi, je n’avais pas avancé pendant la nuit. Alors que je me préparai à répondre à Florine, j’échappai le sac de croquettes, qui se vida par terre. Au lieu de profiter de l’aubaine, Frankie me fixa de ses deux yeux intrigués, comme s’il était scandalisé que je gâche sa nourriture de la sorte.

« Oui, excuse-moi Frankie, je ne suis pas très habile de la main gauche, ça va, ça arrive à tout le monde, non ? »

Une forte odeur d’aliment salé saveur poulet commença à envahir la cuisine.

« Pff, comment tu fais pour manger des trucs pareil, franchement ? »

Puis, alors que je commençais à ramasser les croquettes qui traînaient par terre, j’eus l’illumination. D’un seul coup, tout se mit en place dans mon esprit.

« Frankie, mon vieux, je sais bien que tu ne l’as pas fait exprès, mais je crois que tu m’as une nouvelle fois aidé à résoudre une enquête ! »

Puis, au lieu de répondre à Florine, j’appelai le capitaine, qui décrocha dès la deuxième sonnerie. Il ne devait pas avoir dormi beaucoup, le pauvre.

« Bonjour Alexandre !

— Laurent, dis-je d’une voix débordante d’enthousiasme, est-ce que Belon et Mouillart sont encore dans vos locaux ?

— Eh bien, Belon est reparti depuis un petit moment déjà, mais Mouillart est encore là, oui. Il a été placé en garde à vue. Mais je vais devoir le relâcher, nous n’avons rien contre lui et…

— Ne le relâchez pas ! Gardez-le au frais. Dites-lui ça, d’ailleurs, de ma part, que vous le gardez au frais, en insistant bien sur les mots “au frais”. Vous allez voir, ça va le faire rire. Et essayez de remettre la main sur le commissaire-priseur. J’arrive tout de suite. Je vais vous expliquer tout ce qui s’est passé ! »

#

Une semaine avait passé. Je venais de remettre une bûche dans le poêle de la cuisine et, assis sur une chaise, je regardais les flammes danser derrière la vitre. Une agréable chaleur régnait dans la maison. Une douce odeur de bois et de fumée commençait à se répandre peu à peu à travers toute la pièce. J’entendais les flammes crépiter et le bois craquer sous l’effet de la chaleur.

J’aimais ces moments de calme. Frankie, allongé sur mes genoux, dormait en ronronnant. Il était dix-neuf heures et mon amie Florine n’allait pas tarder à arriver. D’habitude, lorsque nous nous retrouvions pour notre soirée mensuelle, nous mangions des pizzas. Mais cette fois, pour changer, elle m’avait dit qu’elle ramènerait des sushis, pour célébrer le fait que j’avais résolu le mystère du vol de la perle de Kyoto la semaine précédente. Frankie allait devenir fou en sentant l’odeur du poisson cru, je le savais, aussi lui avais-je acheté une boîte de thon dans l’après-midi. Peut-être qu’il nous ficherait la paix, comme ça.

On frappa à la porte. Frankie bondit de mes genoux, pensant que j’allais me lever, mais Florine connaissait suffisamment bien les lieux pour entrer sans même que je l’y invite.

« Alors, dit-elle, deux sachets en plastique à la main, pas trop affamé ?

— Non, dis-je, pour une fois tu n’es même pas en retard. Tu devrais aller plus souvent au japonais, finalement. »

Frankie, comme prévu, se mit à miauler comme un damné et à se frotter aux jambes de Florine. Je me levai enfin pour lui servir sa boîte de thon. Je n’avais pas fini de la vider dans son assiette qu’il en avait déjà englouti la moitié.

« Bon alors, dit Florine en sortant les plateaux de sushi, tu m’expliques cette histoire de rubis ? J’ai pas tout compris. »

Nous nous assîmes. Je pris tranquillement mes baguettes, me saisis d’un sushi, et le trempai doucement dans la sauce au soja. Je prenais mon temps. Je voyais que Florine piaffait d’impatience.

« Allez ! Explique-moi !

— Alors voilà, dis-je enfin. Gérard Belon est un petit commissaire-priseur comme il y en a tant. Il ne s’en sort pas trop mal, mais sans plus. Il commence à avoir un réseau, il a de bons clients, des vendeurs, des acheteurs aussi, mais il ne roule pas non plus sur l’or. Vois-tu, les commissaires-priseurs sont payés à la commission. Ils touchent un pourcentage sur chaque vente. C’est bien, mais avec les charges et les taxes, pour s’en sortir, il faut vendre beaucoup d’objets.

— Ou alors des objets qui valent très cher.

— Exactement, et voilà justement qu’une aubaine se présente à lui. Un rubis d’une valeur colossale, puisqu’il est estimé à près de douze millions d’euros. Une jolie somme, quand on est payé à la commission. »

Derrière nous, dans le poêle, une bûche se cassa bruyamment en deux. Elle était presque entièrement consumée. Je me levai pour en enfourner une nouvelle et poursuivis :

« Mais voilà, entendant parler de la perle de Kyoto, un des acheteurs de Belon contacte le commissaire-priseur. Passionné par le Japon, il est extrêmement intéressé, et il n’aimerait pas que la pierre lui passe sous le nez. Il n’aimerait pas payer trop cher, non plus. C’est un acheteur sans scrupule, vois-tu. Il est prêt à tout pour l’avoir. Et donc, il prend contact avec Belon, et lui propose un deal exceptionnel. Une affaire en or, que Belon ne peut pas refuser.

— Mais peut-être qu’il aurait dû refuser, c’est ça ?

— Oui, parce que, ce que lui dit l’acheteur en question, c’est : “au diable ces histoires de vente aux enchères, et si vous me cédiez directement la pierre, maintenant que vous l’avez en votre possession ? Pour, mettons, huit millions d’euros ? Moi, ça me fait une sacrée ristourne, et vous, vous gagnez huit millions, soit beaucoup plus que si vous passiez par la voie légale”. »

J’étalai un peu de wasabi sur le sushi que je venais de prendre. Je mordis dedans, attendis que la délicieuse brûlure s’atténue dans mon palais, et dis :

« Évidemment, ce n’était pas si simple pour Belon. Il était tenté, bien entendu. Il lui aurait fallu des années pour gagner autant d’argent honnêtement. Mais il ne pouvait pas simplement dire au vendeur : “oups, j’ai perdu l’objet que vous m’avez confié, pas de chance”. Il fallait qu’il réussisse à se faire cambrioler. Et, pour un objet de cette valeur, il fallait qu’il mette le paquet niveau sécurité pour prouver sa bonne foi. Pas question de dire “je l’avais rangée dans la poche de mon pantalon et un pickpocket s’est servi”. Ce serait inexcusable pour un objet de cette valeur. Il se retrouvait donc face à un paradoxe : comment à la fois stocker le rubis dans un endroit inviolable, mais quand même réussir à se faire cambrioler ?

— Il lui fallait un complice, répondit Florine tout en entamant son bol de riz.

— Exactement. Et ce complice, c’était Hervé Mouillart, conservateur du musée départemental de Bouillensac. Un ami de Belon, et qui disposait sur son lieu de travail d’une salle des coffres hautement sécurisée. »

Tout en levant ses baguettes en l’air, Florine dit d’un ton professoral :

« Tellement sécurisée qu’il était impossible de vraiment y commettre un cambriolage !

— Exactement ! Je vois que tu commences à comprendre. Impossible de s’introduire par effraction dans le bâtiment, de fracturer la porte blindée, puis le coffre à l’intérieur. Il aurait fallu des compétences très poussées en matière de cambriolage, mais Belon et Mouillart étaient tout sauf ça. Et puis, Mouillart lui-même devait se couvrir, pour ne pas être tenu responsable de la disparition de la pierre. Donc ils ont simulé une menace de cambriolage. Un faux message envoyé au commissaire-priseur, pour l’inciter à aller à la gendarmerie. Et, évidemment, au vu de la somme en jeu, le capitaine a pris l’affaire au sérieux, et a envoyé ses hommes passer la nuit sur place. Et c’est exactement ce qu’avaient prévu les deux complices !

— Sauf qu’ils n’avaient pas prévu que Nicol enverrait aussi le détective le plus futé de Peuffié !

— Mais comme il n’était pas disponible, dis-je, un sourire au coin des lèvres, il a préféré faire appel à moi.

— Ça va, arrête avec ta fausse modestie. Dis-moi plutôt comment ils ont réussi à faire disparaître cette pierre, parce que c’est bien beau tout ça, mais ça ne dit pas comment ils ont pu prendre le rubis dans le coffre au beau milieu de la nuit ?

— C’est parce qu’ils ne l’ont pas fait ! Ils ne l’ont jamais mis dans le coffre ! »

Florine écarquilla les yeux et me regarda comme si j’étais le dernier des imbéciles.

« Comment ça ? Tu m’as dit que Nicol et toi vous l’aviez vu faire ?

— En fait, nous pensions que c’était le cas, oui. Il faisait sombre dans la salle. Juste avant de ranger la boîte à bijou dans le coffre, Belon l’a ouverte, soi-disant pour regarder une dernière fois la perle, mais en réalité, il voulait que, le capitaine et moi-même, nous voyions que la boîte n’était pas vide. Mais ce n’était pas le rubis qui était dedans. C’était un objet de la même taille, translucide et rouge, mais ce n’était pas la pierre. Et, dans l’obscurité relative, nous sommes tombés dans le panneau.

— C’était quoi alors ?

— Un glaçon ! Un bête glaçon, de la bonne forme, et fait à partir d’eau colorée en rouge. Tout simplement.

— Attends une minute, comment Belon a-t-il fait pour garder un glaçon dans sa poche pendant plusieurs heures sans qu’il ne fonde ?

— Au début, quand nous étions encore à la gendarmerie, il ne l’avait pas. Il nous a d’ailleurs montré la vraie pierre à ce moment-là. Non, c’était Mouillart qui avait le glaçon. Il a un frigo dans son bureau. Il n’avait qu’à attendre le retour de Belon en notre compagnie, pour lui donner discrètement une deuxième boîte à bijoux, identique à la première, mais contenant le glaçon au lieu de la pierre. Il n’y en avait pas pour longtemps, juste le temps d’aller placer le glaçon dans le coffre, il n’avait pas le temps de fondre. C’était pour ça que Mouillart était tellement pressé d’en finir.

— Et le glaçon a fondu pendant la nuit, et c’est pour ça que la boîte était vide quand vous l’avez rouverte ? C’était plutôt malin comme plan.

— Oui, en quelque sorte. Le glaçon a fondu, parce qu’il faisait chaud dans la salle des coffres. Et il y a un système de contrôle de l’humidité dans cette salle, donc l’eau s’est presque entièrement évaporée. Le glaçon était posé sur un petit coussin en velours, il était probablement encore un peu humide, mais nous n’y avons pas prêté attention.

— Et alors, comment tu as fait pour comprendre tout ça ?

— Le lendemain, j’ai renversé le sac de croquettes de Frankie, dis-je en caressant la tête du chat qui était remonté sur mes genoux. Je le tenais de la mauvaise main. La main gauche. Et ça m’a rappelé une chose. Belon a commis une erreur. Il avait rangé la pierre dans sa poche gauche. Le commissaire-priseur et Mouillart avaient convenu de se transmettre la fausse boîte, celle qui contenait le glaçon, à l’occasion d’une poignée de main, comme si de rien n’était. Ils se serraient la pogne, et la boîte passait de la main de Mouillart à celle de Belon, à notre nez et à notre barbe. Sauf qu’ils se sont serré la main gauche, vu que c’était dans cette poche que Belon avait rangé la pierre. Étrange, pour une personne droitière. Je n’y ai pas prêté attention sur le coup, mais en échappant le sac de croquettes je me suis rappelé de ce détail. »

En entendant le mot « croquettes », Frankie releva la tête. Mais il devait être rassasié, car quelques secondes après, il referma les yeux et se remit à ronronner.

« La dernière astuce, poursuivis-je, c’était cette histoire de coupure de courant. L’idée, c’était de nous plonger dans le noir suffisamment longtemps pour que l’on croie que quelqu’un avait eu le temps d’entrer dans la salle des coffres, de s’emparer de la pierre, et de repartir. Comment ? Peu importe, Mouillart et Belon auraient eu le témoignage de deux gendarmes assermentés et d’un détective privé ! Mais il fallait que la coupure ait lieu au bon moment. Et, vois-tu, le musée dispose de radiateurs programmables et performants. Mais on ne peut pas tous les allumer en même temps, au risque de provoquer un pic de consommation et de faire disjoncter l’installation. Donc, Mouillart a programmé plusieurs radiateurs pour qu’ils s’activent tous en même temps au milieu de la nuit. Il pensait qu’il nous faudrait plus de temps pour remettre le courant en marche, et que nous quitterions notre poste pendant suffisamment longtemps pour pouvoir ensuite nous accuser de négligence. C’était mal nous connaître ! »

J’étais rassasié, et Florine aussi. Nous avions eu les yeux plus gros que le ventre. Il nous restait encore deux sushis chacun, mais nous étions incapables d’avaler quoi que ce soit. Je reposai Frankie au sol, me levai et dit :

« Les deux complices ont tout avoué. Il faut dire que les gendarmes ont très vite retrouvé le commissaire-priseur, et ont retrouvé la pierre dans la boîte à gants de son véhicule.

— Pas très malin de sa part, dit-elle en se levant à son tour. Et le fameux client ? Celui qui voulait acheter la pierre ?

— Oh, lui, malheureusement, à mon avis, il ne va rien lui arriver. Il nie en bloc. Faute de preuve, c’est sa parole contre celle de Belon… Bon, pas grave. L’essentiel, c’est que le propriétaire original ait retrouvé la perle. Et, avec une histoire pareille autour de l’objet, je ne me fais pas de souci pour lui : il en tirera un prix encore meilleur que prévu ! »

Florine soupira et dit :

« Je me demande ce que je ferais si j’avais douze millions. Bon, pas la peine de rêver, ça n’arrivera jamais. On regarde quoi ce soir ? »

Comme d’habitude, après manger, nous allions regarder un film dans le salon. Et, cette fois-ci, c’était à moi de choisir.

« J’ai sélectionné un film de circonstance. Tu l’as déjà vu, “Ocean’s eleven” ?

— L’histoire du cambriolage, avec George Clooney et Brad Pitt à l’époque où ils étaient encore jeunes ? Bien sûr que je l’ai déjà vu, et pas qu’une seule fois. Mais ça me tente bien de le revoir ! »

Avant de quitter la cuisine, je posai l’assiette contenant les quatre sushis par terre. Frankie ne se fit pas prier. Je savais que, avant même la fin du générique de début, il ne resterait plus rien dans l’assiette, pas même un grain de riz.

(c) Fabien Delorme 2021

“La Perle de Kyoto” est également disponible en version ebook et papier chez la plupart des vendeurs.